Angine chez la personne âgée : reconnaître les signes, choisir un traitement sûr et savoir quand consulter sans tarder

Avoir mal à la gorge à 70 ou 85 ans ne signifie pas qu’une angine sera plus grave qu’à 30 ans. La plupart du temps, elle guérit en quelques jours avec des soins simples. Ce qui change, c’est surtout la manière dont l’infection se manifeste, la tolérance de la fièvre et des médicaments, et le risque de se déshydrater. Ces différences concernent autant la personne elle-même que ses proches et les aidants.

Une angine le plus souvent virale, même après 65 ans

L’angine est une inflammation des amygdales, souvent associée à celle du fond de la gorge (le pharynx). Chez l’adulte, elle est d’origine virale dans 75 à 90 % des cas. La bactérie en cause dans les autres cas, le streptocoque du groupe A, touche surtout les enfants de 5 à 15 ans et devient moins fréquente avec l’âge.

Cette réalité se retrouve dans le score de McIsaac, l’outil qui aide le professionnel à décider s’il faut faire un test rapide. Un point est enlevé à partir de 45 ans, car le risque d’angine à streptocoque diminue. Le calcul reste le même ensuite :

• score inférieur à 2 : pas de test rapide et pas d’antibiotique ;
• score de 2 ou plus : test rapide d’orientation diagnostique (TDR), et antibiotique seulement si le test est positif.

Le grand âge ne justifie donc pas, à lui seul, un antibiotique « par précaution ». Un antibiotique pris sans raison n’accélère pas la guérison d’une angine virale. Il expose en revanche à des effets indésirables plus fréquents chez la personne âgée : diarrhée, interactions médicamenteuses, et parfois infection intestinale à Clostridioides difficile, une bactérie qui profite du déséquilibre de la flore intestinale.

Des signes parfois trompeurs

Les symptômes classiques

Les signes habituels de l’angine sont les mêmes à tout âge : douleur en avalant, gorge rouge, parfois des dépôts blancs sur les amygdales, ganglions sensibles sous la mâchoire, fièvre. Une toux, un nez qui coule ou une voix enrouée orientent plutôt vers un virus, sans permettre d’en être certain.

Ce qui peut changer avec l’âge

Avec l’âge, la réponse du corps à une infection est souvent moins marquée. La fièvre peut rester modérée, voire manquer, même lorsque l’infection est réelle. Un traitement pris tous les jours contre la douleur, ou un corticoïde, peut aussi la masquer.

À l’inverse, d’autres signes peuvent passer au premier plan :

• une fatigue inhabituelle, la personne reste couchée ou ne s’habille plus ;
• une perte d’appétit, des repas laissés de côté ;
• une baisse des boissons, parfois sans plainte de soif ;
• une chute ou une marche plus instable ;
• une confusion, une désorientation ou une somnolence inhabituelle.

Ces signes ne sont pas propres à l’angine, mais ils montrent que l’infection est mal tolérée. Une confusion ou une somnolence inhabituelle impose d’appeler le 15 ou le 112, quelle que soit la cause supposée.

Le risque n°1 à domicile : la déshydratation

La sensation de soif diminue avec l’âge. Quand avaler devient douloureux, une personne âgée peut boire très peu sans s’en rendre compte, d’autant plus si elle prend un diurétique ou si la fièvre la fait transpirer. La déshydratation peut ensuite provoquer des malaises, des chutes, une confusion ou une aggravation d’une fonction rénale déjà fragile.

Les signes à surveiller

• urines rares et foncées ;
• bouche et langue sèches ;
• vertiges ou sensation de malaise en se levant ;
• fatigue qui s’aggrave, somnolence ;
• difficulté à prendre les médicaments habituels.

Des signes de déshydratation justifient un avis médical le jour même. Si la personne ne peut plus avaler sa salive ou devient confuse, appelez le 15 ou le 112.

Comment aider à boire

Proposez de petites quantités souvent, plutôt qu’un grand verre de temps en temps. Les boissons tièdes ou fraîches, les compotes, les yaourts, les soupes tièdes et les eaux gélifiées sont souvent plus faciles à avaler. Laissez une boisson à portée de main et notez, si besoin, ce qui a été bu dans la journée. Pour d’autres idées de textures, l’article sur ce que l’on peut manger avec une angine détaille les aliments les mieux tolérés.

Si la personne a des troubles de la déglutition connus, par exemple après un accident vasculaire cérébral ou au cours d’une maladie neurologique, la douleur peut accentuer les fausses routes. Installez-la bien assise pour boire et manger, et signalez toute toux répétée pendant les repas au médecin.

Soulager la douleur sans prendre de risque

Le paracétamol, en surveillant la dose

Le paracétamol reste le médicament de première intention contre la douleur et la fièvre. Chez l’adulte, le repère usuel est de 500 mg à 1 g par prise, avec au moins 4 heures entre deux prises, sans dépasser 3 g par jour sans avis médical.

Chez une personne âgée, deux points méritent une attention particulière :

• la dose maximale peut être plus basse en cas de faible poids, de dénutrition, de maladie du foie ou d’insuffisance rénale importante : faites-la préciser par le médecin ou le pharmacien ;
• le risque de surdosage par cumul est réel : le paracétamol est présent dans de nombreux médicaments contre le rhume, la douleur ou la fièvre. Vérifiez chaque boîte avant d’en ajouter une.

Un pilulier ou une feuille où l’on note l’heure de chaque prise évite les doublons, surtout lorsque plusieurs personnes s’occupent du même proche.

Les anti-inflammatoires sont à éviter

Les anti-inflammatoires non stéroïdiens (ibuprofène, kétoprofène, aspirine à dose antalgique, etc.) ne sont pas recommandés dans l’angine : l’Agence nationale de sécurité du médicament alerte sur le risque de complications infectieuses graves. Chez la personne âgée, ils exposent en plus à des saignements digestifs, à une dégradation de la fonction rénale et à une hausse de la tension artérielle, surtout en association avec un anticoagulant, un diurétique ou certains traitements de l’hypertension. Les corticoïdes ne sont pas recommandés non plus.

Pastilles, sprays et gestes simples

Les pastilles et sprays pour la gorge ont un effet limité. Ceux qui contiennent un anesthésique local endorment la gorge et peuvent gêner le réflexe de déglutition : chez une personne qui avale déjà difficilement, mieux vaut demander conseil au pharmacien avant de les utiliser et éviter de manger juste après.

Les gestes simples restent utiles : air de la chambre ni trop chaud ni trop sec, repos, boissons régulières, aliments mous. Vous trouverez d’autres conseils pratiques dans le guide pour soulager le mal de gorge.

Quand un antibiotique est prescrit

Si le test rapide est positif, l’antibiotique de référence est l’amoxicilline pendant 6 jours, avec un repère usuel chez l’adulte de 1 g deux fois par jour. En cas de vraie allergie à la pénicilline, le médecin peut choisir une céphalosporine (céfuroxime-axétil ou cefpodoxime-proxétil), ou la clarithromycine si toutes les bêta-lactamines sont contre-indiquées.

Plusieurs précautions concernent particulièrement la personne âgée :

Les symptômes doivent s’améliorer en 48 à 72 heures. Si ce n’est pas le cas, avec ou sans antibiotique, une nouvelle consultation est nécessaire dans les 24 heures.

Les situations qui imposent un avis le jour même

Traitement pouvant faire baisser les globules blancs

Certains médicaments peuvent provoquer une chute brutale des globules blancs, appelée agranulocytose. C’est le cas, par exemple, de certains traitements de l’hyperthyroïdie (antithyroïdiens de synthèse), de la chimiothérapie, de certains immunosuppresseurs ou du méthotrexate, et de certains médicaments utilisés en psychiatrie comme la clozapine. Une angine avec fièvre peut en être le premier signe.

Dans ce cas, demandez un avis médical le jour même, en précisant le nom du médicament et la date de la dernière prise. Le médecin prescrit généralement une prise de sang (numération formule sanguine) en urgence. Ne prenez pas d’antibiotique restant dans l’armoire en attendant.

Immunodépression et maladies chroniques

Une angine chez une personne immunodéprimée (cancer en cours de traitement, corticoïdes au long cours, greffe, certaines maladies du sang) justifie aussi un avis le jour même. Un diabète déséquilibré, une insuffisance cardiaque ou respiratoire ne rendent pas l’angine plus fréquente, mais l’infection peut les décompenser : surveillez la glycémie plus souvent chez une personne diabétique, et signalez tout essoufflement inhabituel.

Les autres signes d’alerte

Comme à tout âge, demandez un avis médical le jour même en cas de voix étouffée, de difficulté à ouvrir la bouche, de gonflement d’un seul côté de la gorge ou du cou, de raideur ou de douleur importante du cou, d’aggravation nette, de fièvre élevée mal tolérée ou d’éruption cutanée.

Appelez le 15 ou le 112 sans attendre en cas de difficulté à respirer, d’impossibilité d’avaler sa salive, d’altération importante de l’état général, de confusion ou de somnolence inhabituelle. Le 114 est joignable par SMS ou en visio pour les personnes sourdes ou malentendantes. La page quand consulter pour une angine reprend cette gradation en détail.

Ce mal de gorge est-il vraiment une angine ?

Chez la personne âgée, plusieurs situations peuvent ressembler à une angine. Elles justifient d’autant plus un examen de la gorge par un professionnel.

Une mycose de la bouche et de la gorge

Le muguet (candidose) forme des dépôts blancs crémeux sur la langue, l’intérieur des joues ou le fond de la gorge, avec une sensation de brûlure. Il est favorisé par un appareil dentaire, un corticoïde inhalé contre l’asthme ou la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), un antibiotique récent, un diabète ou une bouche sèche. Il se traite par un antifongique, pas par un antibiotique. Se rincer la bouche après chaque inhalation de corticoïde et bien nettoyer l’appareil dentaire aident à le prévenir.

Une douleur venue du cœur

Une douleur ou une sensation de serrement dans la gorge, la mâchoire ou le cou, qui survient à l’effort ou s’accompagne d’essoufflement, de sueurs ou de malaise, peut venir du cœur. Chez une personne âgée, ces signes sont parfois discrets. Dans ce cas, appelez le 15 ou le 112 sans attendre. L’article sur l’angine de poitrine explique cette confusion de vocabulaire fréquente.

Un mal de gorge qui ne passe pas

Une angine guérit en général en moins d’une semaine. Un mal de gorge qui dure plus de deux à trois semaines doit être examiné, en particulier s’il siège toujours du même côté, s’il s’accompagne d’une douleur d’oreille, d’une voix modifiée, d’une gêne pour avaler qui s’aggrave, d’un ganglion dur ou d’une perte de poids. Ces signes justifient un examen par un médecin, puis souvent par un spécialiste oto-rhino-laryngologiste (ORL), surtout chez un fumeur ou un ancien fumeur, ou en cas de consommation régulière d’alcool.

D’autres causes sont plus banales : reflux acide, bouche sèche liée à certains médicaments, respiration par la bouche la nuit, air trop sec.

En établissement ou à domicile : le rôle de l’entourage

Préparer la consultation

Que la personne vive chez elle ou en établissement d’hébergement pour personnes âgées dépendantes (Ehpad), quelques informations rendent la consultation plus sûre et plus rapide :

1. la liste à jour de tous les médicaments, y compris les collyres, les inhalateurs et les produits achetés sans ordonnance ;
2. les allergies connues, avec ce qui s’était passé ;
3. le poids approximatif et les maladies chroniques (reins, foie, cœur, diabète) ;
4. la date du début des symptômes, la température mesurée et les médicaments déjà donnés, avec leurs horaires ;
5. ce qui a été bu et mangé depuis la veille.

Le pharmacien peut réaliser un test rapide en officine. Il oriente vers un médecin si la situation le demande : signes d’alerte, traitement à risque, immunodépression ou maladie chronique à prendre en compte.

Limiter la transmission

L’angine se transmet par les gouttelettes et par les mains. Dans un foyer ou un établissement, le lavage des mains, le port d’un masque par la personne malade lors des soins de proximité et l’aération des pièces limitent la contagion. Les visites de petits-enfants ou de proches malades sont à reporter si possible, car les enfants d’âge scolaire sont les plus souvent porteurs du streptocoque.

La vaccination contre la grippe et contre le Covid-19, recommandée chaque automne après 65 ans, ne prévient pas l’angine à streptocoque. Elle réduit en revanche le risque de ces infections virales, qui commencent souvent par un mal de gorge et sont plus souvent graves à cet âge.